Head tracking nel sim racing: ho provato un eye tracker con webcam

L'head tracking rende il sim racing su un singolo monitor molto più naturale, perché ti permette di guardare verso un punto di corda o controllare un'auto affiancata senza toccare il tuo campo visivo. Ho passato diversi giorni a provarlo con una normale webcam invece che con hardware dedicato, e la sintesi onesta è questa: ha migliorato la mia visuale e i miei tempi sul giro in curve specifiche, e il ritardo del tracciamento e la perdita di una visione periferica stabile gli hanno impedito di sostituire i tre schermi o la VR. Ecco esattamente cosa fa, cosa non fa e per chi è davvero.

L'head tracking è utile nel sim racing?

Sì, soprattutto con un solo schermo. Si guadagna il suo posto quando devi guardare attraverso una curva lunga, trovare un punto di corda che altrimenti starebbe oltre il bordo del tuo schermo, o controllare dov'è un'auto mentre siete affiancati. Quello che non fa — ed è la cosa in assoluto più fraintesa — è mostrarti una porzione maggiore del mondo nello stesso momento.

Head tracking, eye tracking e campo visivo sono tre cose diverse

Vengono usati come sinonimi e non dovrebbero esserlo:

• Head tracking — muovere la testa fa girare la telecamera nel gioco.
• Eye tracking — anche il punto in cui cade il tuo sguardo contribuisce a dove punta la telecamera.
• Campo visivo — quanta parte del mondo virtuale viene mostrata sul tuo schermo in un dato momento.

I primi due cambiano dove stai guardando. Solo il terzo cambia quanto riesci a vedere. Confonderli è il motivo per cui le persone comprano un tracker aspettandosi l'effetto di uno schermo più largo e finiscono deluse da qualcosa che funziona correttamente.

L'head tracking aumenta il campo visivo?

No. Cambia dove punta la telecamera; non allarga quello che la telecamera inquadra. Il modo migliore che ho per spiegarlo è che stai facendo scorrere una piccola finestra su un'immagine panoramica — la finestra si muove liberamente, ma non diventa mai più grande.

Questa distinzione ha una conseguenza pratica: l'head tracking non è una soluzione per un campo visivo sbagliato, e non sostituisce l'impostarlo. Prima azzecca il numero con il calcolatore del FOV per il sim racing, poi decidi se vuoi ancora poterti guardare intorno.

Cosa ho provato: Beam Eye Tracker con una normale webcam

Il software era Beam Eye Tracker, su una normale webcam invece che su un dispositivo a infrarossi dedicato — nessuna clip da indossare, nessun hardware aggiuntivo oltre a una videocamera che la maggior parte delle persone ha già. Beam ha fornito una licenza per il test, e devo dirlo chiaramente fin da subito; le opinioni qui sotto sono quello che ho davvero riscontrato sulla mia postazione.

Supporta nativamente i titoli di corse che ti aspetteresti, e ne raggiunge un elenco molto più lungo tramite un ponte opentrack, che non è la stessa cosa del supporto nativo e può comportarsi in modo diverso. I requisiti della videocamera sono modesti — una webcam 720p a 30fps è ufficialmente sufficiente — ma è proprio il frame rate a decidere l'esperienza, e ci tornerò.

Il vantaggio più grande: guardare davvero dentro la curva

Il guadagno più evidente è stato nelle curve molto angolate, dove la pista prosegue in un punto che il tuo schermo semplicemente non copre. Normalmente ti impegni a memoria e ritrovi la strada una volta che l'auto ha ruotato. Con il tracciamento, guardi dove stai andando, come faresti su un'auto vera.

Conta più di quanto sembri, perché la visione è l'inizio di tutta la catena: acquisisci un riferimento, il riferimento stabilisce i tuoi tempi e i tuoi tempi stabiliscono la tua costanza. Vedere prima il punto di corda non aggiunge aderenza, ma ti permette di agire su qualcosa di reale invece che su un'immagine ricordata.

L'head tracking può renderti più veloce?

Non di per sé — non cambia l'auto. Ma nei miei test ho battuto i miei record personali precedenti con diverse auto, e sono abbastanza sicuro che il motivo fosse semplicemente che riuscivo a vedere e collegare certe curve meglio di prima. È un effetto reale, ed è anche un'affermazione molto più piccola e specifica di "l'head tracking ti rende più veloce", che è quello che ti diranno la maggior parte delle pagine che ne vendono uno.

Dove aiuta di più: monitor singolo, ruota a ruota

Su uno schermo singolo stretto, un'auto affiancata esce dalla tua vista molto prima di smettere di contare. Sai che c'è, non la vedi, e prendi una decisione sulla fiducia. Poter dare un'occhiata di lato sostituisce quella supposizione con un'informazione.

Il limite è quello già detto: hai sinistra o destra, mai entrambe insieme. Uno schermo più largo ti dà entrambe in contemporanea e in modo permanente, che è una cosa diversa e migliore — quel compromesso è l'intero argomento di schermo singolo, ultrawide e tre schermi a confronto.

Il ritardo del tracciamento è il vero problema

È qui che il mio entusiasmo si è esaurito. C'era un ritardo visibile tra il movimento della mia testa e la vista che lo seguiva, e il sim racing è insolitamente sensibile a questo: prendi decisioni su input che contano nell'ordine dei millisecondi, e una vista che arriva in ritardo è peggio di una vista che non si è mai mossa.

Riuscivo a ridurlo muovendo testa e occhi in modo più fluido, ma non è mai sparito. Diverse cose giocavano contro di me — la mia videocamera era montata sopra il livello degli occhi, la mia illuminazione era normale e il frame rate della mia webcam non era alto. Una videocamera più veloce qui aiuta davvero; le indicazioni stesse di Beam dicono che da 60fps in su il tracciamento è più fluido e con una latenza minore, anche se tecnicamente una videocamera più lenta funziona.

Ottenere un tracciamento migliore da una webcam

Gran parte di ciò che ha peggiorato la mia esperienza si poteva sistemare, e niente era colpa del software:

Tracciamento con webcam contro TrackIR, Tobii, VR e tre schermi

In questa tornata non ho provato ogni opzione, quindi la tabella riguarda cosa sia tecnicamente ciascuna cosa più che un confronto diretto:

Opzione	Hardware necessario	Traccia	Mostra di più insieme	Ideale per
Tracciamento con webcam	Una webcam	Testa e occhi	No	Il modo più economico per guardarsi intorno
TrackIR 5	Videocamera IR + clip da indossare	Solo testa, 6DoF	No	Head tracking preciso e a bassa latenza
Tobii Eye Tracker 5	Tracker dedicato	Testa e occhi	No	Tracciamento senza indossare nulla
VR	Visore	Testa, nativamente	Sì	Massima immersione
Tre schermi	Tre monitor	Niente	Sì	Visione periferica permanente

Vale la pena chiarire due cose che la gente confonde. opentrack è un software gratuito che passa i dati del tracciamento ai giochi — non è un dispositivo concorrente, e diversi tracker lo usano come ponte. E TrackIR traccia solo la testa e richiede qualcosa da indossare sulle cuffie, mentre Tobii fa tracciamento della testa e degli occhi senza niente sul viso; di solito vengono presentati come rivali ma non fanno lo stesso lavoro.

Nota la quarta colonna. Solo le due opzioni che aggiungono superficie di visualizzazione ti permettono di vedere di più nello stesso momento. Tutto il resto sposta la stessa finestra.

Quindi ne vale la pena?

Dipende quasi interamente da cosa hai già.

• Vale la pena provarlo se corri su un solo monitor da 27–32″, hai già una webcam decente e vuoi la visuale in curva senza comprare schermi o un visore. È il miglioramento significativo più economico che esista per guardarsi intorno.
• Probabilmente no se la latenza del tracciamento ti dà fastidio nelle gare competitive. A me ha dato fastidio, e non sono riuscito a eliminarla.
• Non sostituisce un campo visivo corretto, i tre schermi o la VR. Se usi già tre schermi o un visore, non comprerei il tracciamento con webcam apposta per il sim racing.

Il mio verdetto complessivo è che si tratta di uno strumento davvero divertente con un caso d'uso reale, più ristretto di quanto dica il marketing, e che l'idea di fondo è abbastanza solida perché videocamere e condizioni migliori la portino molto avanti. Se vuoi il resto dell'elenco di upgrade economici di cui fa parte, la guida agli upgrade economici lo mette accanto a tutto il resto che si contende gli stessi soldi — e per la maggior parte dei piloti con uno schermo singolo, sistemare prima il campo visivo resta il guadagno più grande, e anche più gratuito.

Se quello che vuoi davvero è sapere se è la tua visione a farti perdere tempo — più che se un gadget aiuta — è il tipo di domanda a cui la GitGud Racing Academy risponde direttamente: invia un giro, e un coach ti dice dove stai guardando e dove dovresti guardare.

Domande frequenti sull'head tracking nel sim racing

L'head tracking è utile nel sim racing?

Sì, soprattutto con un singolo monitor. Si guadagna il suo posto quando devi guardare attraverso una curva lunga, trovare un punto di corda che sta oltre il bordo del tuo schermo, o controllare dov'è un'auto mentre siete affiancati. Non renderà più veloce l'auto, anche se una visuale migliore in curve specifiche può davvero migliorare i tuoi tempi sul giro in quei punti. Quello che non fa è mostrarti una porzione maggiore del mondo nello stesso momento.

L'head tracking aumenta il campo visivo?

No. L'head tracking cambia dove punta la telecamera; non allarga quello che la telecamera inquadra. Il modo più chiaro per immaginarlo è far scorrere una piccola finestra su un'immagine panoramica, dove la finestra si muove liberamente ma non diventa mai più grande. Questo significa che non è una soluzione per un campo visivo sbagliato e non sostituisce l'impostarlo, quindi calcola prima correttamente il tuo FOV e tratta il tracciamento come una questione separata.

Qual è la differenza tra head tracking ed eye tracking?

L'head tracking fa girare la telecamera nel gioco quando muovi la testa. L'eye tracking fa sì che anche il punto in cui cade il tuo sguardo contribuisca a dove punta la telecamera. Il campo visivo è una terza cosa del tutto separata: quanta parte del mondo viene mostrata sullo schermo in un dato momento. I primi due cambiano dove stai guardando e solo il terzo cambia quanto riesci a vedere, e confonderli è il motivo per cui le persone comprano un tracker aspettandosi l'effetto di uno schermo più largo.

Si può usare una normale webcam per l'head tracking nel sim racing?

Sì. Software come Beam Eye Tracker funzionano con una normale webcam, senza clip da indossare e senza hardware a infrarossi, e una videocamera 720p a 30fps è ufficialmente sufficiente per farlo girare. È però il frame rate a decidere davvero l'esperienza, e una videocamera da 60fps o più traccia in modo più fluido e con un ritardo nettamente minore. Le lenti con grandangolo molto spinto, nell'ordine dei 90–120 gradi, tendono a far andare oltre il tracciamento ed è meglio evitarle.

Perché l'head tracking con webcam sembra in ritardo?

Perché si sommano diverse cose normali: una videocamera montata sopra il livello degli occhi invece che alla loro altezza, un'illuminazione non uniforme, un frame rate basso della webcam e movimenti ampi della testa che amplificano qualsiasi ritardo esista. Il sim racing è insolitamente sensibile a questo perché agisci su input che contano nell'ordine dei millisecondi, quindi una vista che arriva in ritardo è peggio di una che non si è mai mossa. Muovere la testa in modo più fluido lo riduce ma non lo elimina.